濁度被定義為“光學性質的表達，其導致光被散射和吸收而不是通過樣品以直線傳輸。”1簡單地說，濁度是相對樣品透明度的量度。它不是顏色。
圖1顯示了光束與未溶解的，精細分布的顆粒（稱為懸浮固體）的相互作用。當光束穿過流體樣本時，懸浮的固體在所有方向上散射光（360°球形）。光束強度的降低主要是由懸浮的固體散射光引起的。然而，溶解物質的吸收（顏色）也會降低強度，應通過手動或自動減去其效果來考慮。
如果使用濁度計（參見本文后面的“調制四光束方法”以獲取詳細信息），或者如果將單獨的吸收光度計與濁度計結合使用并減去其輸出，則可以電子方式完成。通常通過測量散射光效應而不是吸收效應來監測少量懸浮固體，因為散射光，光電管檢測相對于深色背景的光強度的微小變化。缺點發生在較高的懸浮固體含量，其中多次散射限制了光電池接收的側向散射光的量。這種情況導致低于實際的濁度讀數。在懸浮固體濃度高于2000 ppm時，必須使用其他測量方法（如吸收）代替濁度測量。濁度測量提供了散射光量的讀數，并且不能與重量等效物直接相關，除非創建特定樣品的工作曲線。